Nella fortezza decadente della regina, si affronta un uomo contro 47 tipi di zanzare

La Grande Lettura

Il dottor Waheed Bajwa e l'Ufficio di sorveglianza e controllo dei vettori del Dipartimento sanitario lavorano tutto l'anno per proteggere la città di New York da un'epidemia estiva del virus del Nilo occidentale.

Il dottor Waheed Bajwa, da lungo tempo zar delle zanzare di New York, nell'ibernacolo delle zanzare della città nel Queens.Credit...Desiree Rios/The New York Times

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Di Andy Newman

In una cella umida, simile a una prigione, sotto una fortezza militare fatiscente nel nord-est del Queens, il dottor Waheed Bajwa e il suo team contavano le zanzare addormentate e cercavano di indovinare il futuro.

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Ben presto le zanzare si risvegliavano e secernevano zattere di sostanza appiccicosa in pozzanghere di acqua stagnante e vi deponevano centinaia di uova che si schiudevano in larve che si nutrivano, crescevano, si accoppiavano e deponevano le proprie uova, finché a fine estate una delle loro zanzare le bis-bis-bis-bis-bis-bis-bis-bis-bis-bis-nipoti morderebbero un passero infetto dal virus del Nilo occidentale e poi, forse, un essere umano.

Ma quel giorno mancava di mesi. In questa mite mattina di metà febbraio, il dottor Bajwa, un entomologo medico mite, metodico e implacabile che ha trascorso 21 anni a capo dell'Ufficio di sorveglianza e controllo dei vettori del Dipartimento della Sanità della città, sperava di trovare segnali che la prossima estate sarebbe arrivata sii misericordioso.

L’anno scorso si è registrato il numero più alto di casi umani del Nilo occidentale dal 1999, quando il virus apparve per la prima volta nell’emisfero occidentale nel Queens e uccise quattro newyorkesi.

Ora, nel 25esimo anno di convivenza con il virus in città, il dottor Bajwa stava inseguendo l’obiettivo che non aveva mai raggiunto: superare un’intera estate a New York senza un solo caso umano del Nilo occidentale.

La guerra del dottor Bajwa contro le zanzare e il Nilo occidentale è combattuta via aria e via terra, dalle paludi di Staten Island ai tombini dell'Upper West Side. Le sue armi includono ghiaccio secco e granuli di pannocchia impregnati di batteri, cibo di coniglio fermentato, pellet BB di rame e un dispositivo chiamato Multi-Tube Vortexer.

Nella cella gocciolante nel Queens, il dottor Bajwa ha puntato una torcia elettrica verso le 300 zanzare aggrappate al soffitto dell'ingresso 1, stanza 3 dell'ibernacolo ufficiale per le zanzare della città e ha dichiarato incoraggianti i primi risultati: "Se fossimo venuti l'anno scorso, lì ce ne sarebbero migliaia in realtà in una sola stanza.”

New York City, con i suoi 5.600 acri di zone umide, 150.000 canali di scolo e chilometri di antichi tunnel fognari, è un vasto paradiso per le zanzare. Ospita 47 specie di Culicidae, tra cui due registrate per la prima volta negli Stati Uniti nello studio del Dr. Bajwa del 2018, "A Taxonomic Checklist and Relative Abundance of the Mosquitoes of New York City". Lo studio ha rivelato che 21 nuove specie si erano stabilite qui dall’ultima indagine degli anni ’30.

Ci sono zanzare bluastre, zanzare dorate, zanzare striate, zanzare maculate, zanzare con nomi di specie adatti come Aedes excrucians e Aedes vexans. Ma nessuna preoccupa il dottor Bajwa, 64 anni, tanto quanto la specie più comune, Culex pipiens, la zanzara domestica del nord, la principale fonte di infezione del Nilo occidentale a New York.

Il Nilo occidentale viene tipicamente trasmesso agli esseri umani in questo modo: un uccello che ha il virus viene punto da una zanzara. Quindi la zanzara, ora portatrice, punge un essere umano.

In alcune parti del paese, le zanzare domestiche si nutrono principalmente di uccelli. Ma la versione di New York City è un ibrido tra un ceppo sotterraneo, che ha sviluppato un gusto per il sangue dei mammiferi dai ratti di fogna, e la versione più comune fuori terra che preferisce gli uccelli. Ciò lo rende un perfetto “vettore ponte”, un agente che diffonde la malattia da una specie all’altra.

L'anno scorso, secondo il dottor Bajwa, è emerso un nuovo ceppo del Nilo occidentale verso il quale gli uccelli non hanno avuto il tempo di sviluppare l'immunità, quindi più uccelli hanno contratto il virus. Gli uccelli infetti hanno trasmesso il ceppo alle zanzare cittadine, che lo hanno trasmesso a 46 esseri umani, più del doppio del numero tipico. Sono morte due persone.