Rotaie al Ribble

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Alex Bestwick

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Un tempo utilizzata per la navigazione commerciale sul fiume Ribble a Preston, la linea per il porto di Preston risale agli albori dell'era ferroviaria ed è ora una parte unica della rete del Regno Unito, con treni merci regolari che operano su parte di quello che oggi è un patrimonio ferrovia. Martyn Hilbert ripercorre la storia della via.

Preston, Lancashire (riconosciuto come città dal 2002), si trova nel punto più basso del fiume Ribble, tra i Pennini e il Mare d'Irlanda. Sin dall'epoca romana, la navigazione commerciale era stata una caratteristica di questa posizione strategica.

Nel 1825, la Ribble Navigation Company costruì la prima banchina commerciale e i primi magazzini per facilitare il commercio, mentre l'era industriale accelerava e le navi più grandi diventavano la norma.

La North Union Railway, che aveva aperto il percorso da Wigan a Preston nell'ottobre 1838 (ora parte della West Coast Main Line), promosse e costruì - nel 1846 - un breve ramo a linea singola ripido di un miglio dalla stazione di Preston a quella che allora era Victoria Quay sul fiume Ribble, il cui scopo principale era la spedizione del carbone di Wigan in un'epoca precedente allo sviluppo della rete ferroviaria.

Entro la metà del XIX secolo, e con la rivoluzione industriale in pieno svolgimento, la città di Preston era diventata un importante centro di filatura del cotone, con il commercio da e verso il fiume in forte espansione.

A causa delle restrizioni sulle maree sulla dimensione delle navi che potevano essere movimentate a Preston, il Preston Dock Act fu presentato al parlamento nel 1883 dalla Preston Corporation. Ciò alla fine portò alla deviazione del fiume Ribble per facilitare la costruzione dell'Albert Edward Dock, inaugurato nel giugno 1892. L'ingresso dal fiume era controllato da un sistema di chiuse, consentendo il carico e lo scarico delle navi indipendentemente dalle condizioni delle maree. Alla sua apertura, era il più grande molo chiuso interno d'Europa, con 3.000 piedi di lunghezza e 660 piedi di larghezza, con più di 1,1 miglia di banchina.

Al suo apice negli anni '20 e '30, il molo era servito da un sistema ferroviario interno di 28 miglia. I carichi principali movimentati a Preston erano carbone, legname, banane/frutta esotica e prodotti di cotone. Il molo e la sua ferrovia giocarono un ruolo importante nella preparazione del D-Day nel giugno 1944, quando munizioni e altri rifornimenti furono raccolti lì per essere poi spediti verso la costa meridionale.

Rimase attivo dopo la seconda guerra mondiale e il mecenatismo raggiunse l'apice alla fine degli anni '60.

Sfortunatamente, negli anni '70, l'aumento delle dimensioni delle navi, il cambiamento della movimentazione delle merci (container) e la costante necessità di dragare il canale fluviale dal Mare d'Irlanda resero il complesso portuale non redditizio.

Nel 1975, ad esempio, fu registrata una perdita di 1,5 milioni di sterline e la Preston Corporation lo chiuse come porto commerciale pochi anni dopo, nell'ottobre 1981.

Fondamentali per il funzionamento ferroviario, due strutture situate nella zona portuale – un impianto di stoccaggio della benzina e una distilleria di catrame – vedrebbero parte del sistema ferroviario mantenuto oltre la chiusura del molo alla navigazione commerciale.

Con un'area portuale totale che copre 380 acri, il sito è stato un terreno privilegiato per la riqualificazione e, a seguito di un rapporto del 1980, tra il 1985 e il 1992 l'intera area è stata ripulita dalle vecchie infrastrutture e un nuovo percorso ferroviario è stato costruito lungo il lato sud del bacino portuale. , accedendo agli impianti di catrame/benzina tramite un nuovo ponte girevole stradale/ferroviario. Inoltre, nuovi edifici commerciali, industriali leggeri e residenziali e un porto turistico hanno trasformato quello che era stato un porto funzionante.

Negli anni '60 il sistema ferroviario portuale, un tempo esteso, era stato utilizzato da sette carri armati a sella 0-6-0 costruiti da Bagnall, tutti con nomi distintivi: Conqueror, Courageous, Energy, Enterprise, Perseverance, Princess e Progress. Nel 1968, la Preston Corporation sostituì tutte le locomotive a vapore con tre nuovissime locomotive diesel Sentinel, tutte denominate utilizzando alcune delle targhette delle locomotive a vapore che avevano reso ridondanti: Energy (10281/1968), Enterprise (10282/1968) e Progresso (10283/1968).