I disastri sottomarini mostrano il prezzo dei difetti di progettazione e dell'arroganza

Il 10 aprile 1963 l'USS Thresher (SSN-593), un sottomarino a propulsione nucleare, affondò a 220 miglia al largo della costa di Cape Cod con 129 persone a bordo. Tra loro c'era il cugino di mio padre, George Ronald Kroner, un marinaio di 21 anni. Ciò accadde 60 anni fa, lo scorso aprile. Non c'era molto nelle notizie per commemorare l'evento. Per coincidenza, mio ​​padre ha avuto un ruolo minore nella riprogettazione del sottomarino (ne parleremo più avanti).

La scorsa festa del papà, il 18 giugno, il sommergibile Titan si è perso durante un'immersione per esplorare il Titanic. Tutti e cinque a bordo morirono.

Entrambe le navi implose a causa del peso dell'acqua sopra di loro. Le somiglianze tra i due eventi finiscono qui. Il Thresher era un sottomarino che poteva viaggiare in modo indipendente, mentre il Titano era un sommergibile che richiedeva una nave di superficie.

La Thresher era sottoposta a prove in mare dopo la manutenzione presso il cantiere navale di Portsmouth nel Maine. Una parte delle prove in mare prevedeva di raggiungere la profondità massima di prova nominale di 1.300 piedi. La Thresher era stata a questa profondità circa 40 volte dalle sue prime prove in mare nel 1961.

Trebbiatrice Comandante. Wes Harvey si fermò a 400 piedi per verificare la presenza di perdite, quindi riferì alla nave di superficie "a metà della profondità di prova". La comunicazione successiva era “meno 300 piedi” o 1.000 piedi. Anche se i resoconti variano, le comunicazioni successive includevano "problema minore" e "posizione in alto" e "tentativo di soffiare", il che significa che il sottomarino stava tentando di tornare in superficie facendo esplodere i serbatoi di zavorra.

Successivamente c'era un messaggio confuso, "profondità del test" con la possibilità della parola precedente "superante". In ogni caso, la Thresher era scomparsa a 8.400 piedi d'acqua e giaceva sul fondo dell'oceano. La profondità di schiacciamento sarebbe di circa 1.950 piedi in base al fattore di sicurezza 1,5 della Marina, ma l'implosione effettiva potrebbe non essersi verificata fino a circa 2.400 piedi.

Il sommergibile Titan effettuò circa 12 immersioni fino al Titanic fino ad una profondità di circa 12.500 piedi, quasi 10 volte la profondità di prova del Thresher. Ogni 2,3 piedi di altezza dell'acqua equivale a 1 psi di pressione, quindi 12.500 piedi equivalgono a 5.400 psi.

Cosa ha causato l'incidente della Thresher? Ecco la probabile serie di eventi, secondo la mia stima. Innanzitutto si è verificata una piccolissima perdita nel tubo dell'acqua su un quadro elettrico, causando la perdita delle comunicazioni e la perdita della propulsione del motore elettrico. Sospetto che questo sia il "problema minore" menzionato sopra. Normalmente un sottomarino emerge puntando verso l'alto e alimentandosi tramite l'elica del motore elettrico. Ma poiché questo era disabilitato, il piano di riserva era quello di far saltare la zavorra, cosa che è stata tentata secondo la comunicazione “tentativo di saltare”.

Perché non ha funzionato? L'aria compressa viene iniettata nel serbatoio di zavorra per sostituire l'acqua, ma nella linea dell'aria compressa è stato progettato uno schermo. Quando la pressione dell'aria compressa si abbassa quando viene rilasciata dal serbatoio, diventa più fredda, secondo una legge fondamentale della termodinamica. Quest'aria più fredda ha causato il congelamento dell'umidità nella linea sullo schermo bloccando il flusso d'aria. Inoltre, più basso è il sottomarino, più difficile e lento sarà far saltare la zavorra.

Ora cosa si può fare? Purtroppo non esiste un piano C.

Con il Titano ci sono molti segnali d'allarme per quanto riguarda la sicurezza. Secondo quanto riferito, lo scafo è realizzato in fibre di carbonio e titanio. Le fibre di carbonio sono molto resistenti alla tensione, ma lo scafo sott’acqua è in compressione, quindi sarebbe come provare a spingere con una corda. Presumibilmente le resine utilizzate con le fibre di carbonio fornivano il supporto laterale delle fibre di carbonio. La profondità nominale è stata modificata più volte, quindi non sembra essere un numero fisso. Il progetto non è mai stato approvato da alcuna agenzia di regolamentazione o costruito secondo standard e calcoli nazionali e il progetto non è disponibile per la revisione. Quale fattore di sicurezza viene utilizzato?

Il Titano aveva un segnale di avvertimento in caso di rottura dello scafo. Per me questo è più un avviso di morte imminente che un avvertimento.

Ecco di più sul ruolo di mio padre nella riprogettazione della Trebbiatrice.

Questo è il resoconto di mio padre. Era uno scrittore tecnico e la sua azienda fu incaricata di scrivere una sezione del manuale del sottomarino riguardante i giunti dei tubi flessibili, i presunti soffietti e il tipo a treccia. Lui, un fotografo e un ingegnere della Westinghouse hanno guidato da Pittsburgh fino a qualche parte nel New Jersey dove vengono realizzati i giunti flessibili. Il manuale richiedeva dettagli su come installare, ispezionare, mantenere e testare correttamente questi giunti flessibili.