Una sostanza chimica per sempre di cui hai sentito parlare poco. Banditi dal 1979, i PCB sono ovunque in NH.

Alla Absolute Resource Associates, un'azienda di test ambientali a Portsmouth, i PCB formano bolle sul fondo di questo apparato di estrazione. Nella parte centrale bianca si trovano i campioni immersi in un solvente. (Hadley Barndollar | Bollettino del New Hampshire)

Il liquido ribolle e gorgoglia nelle fiasche a bulbo posizionate in cima a un sistema di riscaldamento multi-unità. Immerso nella luce fluorescente, il complesso congegno chimico bagna continuamente ciuffi di terreno, calafataggio di finestre, cemento, scaglie di vernice e sedimenti in un solvente: una goccia costante per spogliare i campioni di un contaminante insidioso.

Sul fondo di questo particolare apparato per test di laboratorio gorgogliano dei policlorobifenili – o PCB.

Queste sostanze chimiche tossiche prodotte dall’uomo hanno conquistato i titoli dei giornali alla fine degli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000, quando ha cominciato ad emergere un quadro più reale della contaminazione onnipresente. Tra gli anni ’20 e ’70 negli Stati Uniti sono stati utilizzati circa 1,5 miliardi di sterline in prodotti industriali.

All'interno di un complesso di uffici di Portsmouth, i tecnici di laboratorio della Absolute Resource Associates, una società di test ambientali, stanno analizzando innumerevoli contaminanti: piombo, arsenico, benzene, diossina, mercurio, MtBE e PFAS.

Ognuno è stato la “tossina del momento” in un punto o nell’altro. Ma la consapevolezza va e viene, poiché queste preoccupazioni spesso sembrano amorfe. C'è sempre qualcosa di nuovo ed emergente che compete per l'attenzione del pubblico; una minaccia all’orizzonte che sembra più immediata.

La produzione di PCB è stata vietata nel 1979 a causa di problemi di salute associati all’esposizione, ma oggi i contaminanti pericolosi si trovano continuamente nell’aria, nell’acqua, nel suolo e nei sedimenti. Sono del tutto innaturali, eppure sono diventati parte del paesaggio naturale del New Hampshire. A loro volta, si sono infiltrati nell'anatomia di coloro che risiedono qui, siano essi pesci, svassi o esseri umani.

Gli esperti affermano che è probabile che chiunque nel mondo abbia quantità di PCB nel proprio corpo. Il fatto che le tossine causino problemi di salute – come malattie della pelle ed effetti avversi sui sistemi immunitario, riproduttivo, neurologico ed endocrino – dipende dalla quantità e dalla durata dell’esposizione.

Negli animali, è stato dimostrato che i PCB provocano danni e causano diversi tipi di cancro.

L’anno scorso, lo stato del New Hampshire ha ricevuto milioni di dollari da un accordo con il colosso agrochimico Monsanto Company. Come molti altri stati, il New Hampshire aveva citato in giudizio la Monsanto – meglio conosciuta per il suo prodotto erbicida Roundup – perché produceva commercialmente quasi tutti i PCB utilizzati negli Stati Uniti.

La causa dello stato afferma che i PCB hanno danneggiato 104 corpi idrici nel New Hampshire, almeno 63.000 acri di acque superficiali e almeno 2,3 miglia lineari del fiume Souhegan. Uova di luna contaminate sono state identificate in più di 20 laghi, i livelli più alti di PCB si trovano a Squam Lake.

Ma il risarcimento di 20 milioni di dollari non è stato destinato agli sforzi di bonifica del PCB. Invece, è andato al Fondo generale generale dello Stato.

I finanziamenti per affrontare il problema dei PCB sono difficili da trovare, dicono gli esperti, perché le risorse federali sono generalmente destinate ai siti Superfund con piani di pulizia e ripristino a lungo termine in atto.

Il New Hampshire non ha alcun sistema di monitoraggio attivo per i PCB, ha affermato Jonathan Petali, tossicologo presso l'Environmental Health Program presso il Dipartimento dei servizi ambientali. Ha descritto i PCB come “all’altezza di tutti gli altri” in termini di danno.

"Effettuiamo molti test iniziali e diciamo: 'Questo è un problema', ma l'interesse per il monitoraggio a lungo termine di solito diminuisce", ha detto Petali. “Il pubblico va incontro alla stanchezza… ma questi non sono rischi acuti. Con i contaminanti, è sempre stato un problema (l'idea che) da qualche parte lungo la strada potesse accadere qualcosa di brutto. … Ora l’attenzione, le risorse e le preoccupazioni si stanno spostando su queste altre priorità”.

Secondo la Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, i PCB, una classe di oltre 200 sostanze chimiche, sono stati utilizzati in centinaia di applicazioni industriali e commerciali nel corso di sessant'anni. Poiché non si decompongono facilmente, le sostanze chimiche sono state considerate vantaggiose per l'uso in apparecchiature elettriche, fluidi idraulici, fluidi per il trasferimento di calore, lubrificanti e plastificanti in vernici e plastica.