Caratterizzazione biomolecolare di 3500

Rapporti scientifici volume 13, numero articolo: 12477 (2023) Citare questo articolo

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La mummificazione dell'antico Egitto fu praticata per quasi 4000 anni come caratteristica chiave di alcune delle pratiche mortuarie più complesse documentate nella documentazione archeologica. L'imbalsamazione, la conservazione del corpo e degli organi del defunto per l'aldilà, era una componente centrale del processo di mummificazione egiziano. Qui combiniamo le analisi GC–MS, HT-GC–MS e LC–MS/MS per esaminare i balsami di mummificazione rinvenuti più di un secolo fa da Howard Carter nella tomba KV42 nella Valle dei Re. Residui di balsamo furono raschiati da vasi canopi ormai vuoti che un tempo contenevano gli organi mummificati della nobile signora Senetnay, risalenti alla XVIII dinastia, ca. 1450 a.C. La nostra analisi ha rivelato balsami costituiti da cera d'api, olio vegetale, grassi, bitume, resine di Pinaceae, una sostanza balsamica e resina di dammar o Pistacia. Questi sono i balsami più ricchi e complessi mai identificati per questo primo periodo di tempo e fanno luce sugli ingredienti dei balsami per i quali esistono informazioni limitate nelle fonti testuali egiziane. Evidenziano sia lo status eccezionale di Senetnay che la miriade di collegamenti commerciali degli egiziani nel II millennio a.C. Essi illustrano ulteriormente l'eccellente conservazione possibile anche per i resti organici rimossi da tempo dal loro contesto archeologico originale.

La società dell'antico Egitto è rinomata, sia negli ambienti accademici che pubblici, per i rituali complessi e la straordinaria cultura materiale che associava alla morte, in particolare tra le élite sociali dominanti1. Già nel tardo Neolitico i monumenti funerari erano emersi come punti centrali nel paesaggio per i gruppi agricoli che abitavano la pianura alluvionale del Nilo2. Successivamente, strutture monumentali, dalle prime mastabe costruite ca. 3000 a.C. alle famose piramidi di Giza ca. 2600 a.C.3, divennero elementi chiave della religione, dell'economia, della società e della politica egiziana4. L'elaborazione della sfera funeraria era così importante nella cultura dell'antico Egitto che le sue necropoli sono state caratterizzate come “città dei morti”2.

All'epicentro di questa ricca cultura funeraria c'erano gli stessi individui sepolti, che furono sottoposti a una serie altamente complessa di processi di mummificazione post mortem che, con l'eccezione di alcuni esempi in Cile e Cina5,6,7, non hanno eguali nella documentazione archeologica. La mummificazione dell'antico Egitto è antecedente alla I dinastia, come evidente nei resti di imbalsamazione trovati nelle sepolture del tardo Neolitico8, e continuò fino al periodo greco-romano9, rendendola una caratteristica fondamentale dell'archeologia funeraria egiziana. In contrasto con la mummificazione naturale, che può avvenire in condizioni aride come quelle trovate nel deserto egiziano, la mummificazione artificiale in Egitto comportava l'eviscerazione e l'essiccazione e la conservazione deliberata del corpo attraverso l'applicazione di varie sostanze10,11. La procedura di mummificazione prevedeva la meticolosa rimozione di organi come polmoni, fegato, stomaco e intestino, seguita dall'imbalsamazione12. Gli organi venivano spesso, ma non sempre, mummificati e conservati in vasi canopi separati. Questa pratica aveva lo scopo di facilitare l'essiccazione del corpo inibendo la crescita di batteri e funghi. Il suo obiettivo era garantire la conservazione a lungo termine del corpo del defunto per l'aldilà, fornendo un mezzo per il ritorno delle "anime" dell'individuo, in linea con i sistemi di credenze egiziane11,13. Gli antichi egizi avevano una visione sfaccettata dell'"anima", concependola come un composto di diversi elementi, in particolare Ka, Ba e Akh, che erano associati alle nozioni dell'aldilà e ai rituali funerari14,15.

Esempi di organi mummificati furono scoperti da Howard Carter nella tomba reale “KV (Kings' Valley) 42” a Tebe (ora Luxor) nel 190016. I visceri da lui incontrati nella tomba KV 42 appartenevano alla nobile signora Senetnay, che viveva in Egitto intorno al 1450 a.C. Era la nutrice del tanto atteso figlio ed erede del faraone Thutmose III, il futuro faraone Amenhotep II, che fu allevato e allattato al seno da Senetnay durante l'infanzia17. Dopo la sua morte, gli organi mummificati di Senetnay furono accuratamente conservati in quattro vasi canopi con coperchi a forma di teste umane (Fig. 1). Per preservare i suoi resti per l'aldilà, furono imbalsamati, garantendone la conservazione a lungo termine, apparentemente per l'eternità. Due dei vasi, quelli destinati a contenere i polmoni e il fegato di Senetnay, sono ora conservati nella collezione egiziana del Museo August Kestner, Hannover (Germania)17,18. Sebbene gli organi mummificati siano andati perduti e i vasi siano attualmente vuoti, i residui dei balsami di mummificazione sono parzialmente conservati come sottili rivestimenti sulle pareti e sulle basi dei vasi, oltre a permeare il calcare poroso di cui sono fatti i vasi. .