LunaH della NASA

La missione LunaH-Map (Lunar Polar Hydrogen Mapper) della NASA, un orbiter lunare delle dimensioni di una valigetta lanciato lo scorso anno come condivisione della missione Artemis I della NASA, ha cessato le operazioni dopo aver dimostrato con successo che il suo spettrometro di neutroni può rilevare acqua e ghiaccio sulla superficie lunare .

LunaH-Map CubeSat è stato progettato per mappare i depositi di ghiaccio sul Polo Sud della Luna come parte del programma SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) della NASA. Ha eseguito un sorvolo della Luna poco dopo il lancio del 16 novembre 2022 sul razzo Space Launch System, ma i problemi con la valvola di propulsione del veicolo spaziale gli hanno impedito di modificare la rotta per raggiungere l'orbita scientifica pianificata attorno al Polo Sud lunare. Questa ambiziosa orbita è stata progettata per effettuare misurazioni da altitudini fino a 10 chilometri, comprese le regioni permanentemente in ombra della Luna.

Alla fine di novembre, la squadra della missione concluse che la valvola del sistema di propulsione era parzialmente bloccata. Il team ha quindi intrapreso uno sforzo di sei mesi per riscaldare ripetutamente la valvola per liberarla e consentirne l'accensione. Alla fine di maggio, è stato stabilito che questi tentativi non hanno avuto successo e le operazioni di missione sono cessate. La traiettoria della navicella si evolverà in un'orbita stabile attorno al Sole, e la missione LunaH-Map e il team scientifico continueranno a lavorare sulla riduzione dei dati e sulla pubblicazione dei risultati scientifici.

Durante il sorvolo lunare di novembre, lo spettrometro di neutroni LunaH-Map, sviluppato e costruito per questa missione dall'Arizona State University di Tempe, ha raccolto quasi tre ore di dati dalla superficie lunare da una distanza di circa 800 miglia (1300 chilometri). La velocità di rilevamento dei neutroni dello spettrometro ha dimostrato che questo strumento può funzionare nell'ambiente lunare e identificare arricchimenti di ghiaccio fino a 3,3 piedi (un metro) sotto il suolo.

I neutroni ad alta energia vengono creati nelle interazioni nucleari tra i raggi cosmici e gli atomi che compongono le rocce e i terreni lunari. Lo spettrometro di neutroni di LunaH-Map ha cercato la soppressione delle energie dei neutroni che fuoriescono dalla Luna. Queste misurazioni solitamente indicano la presenza di idrogeno; e generalmente, dove c'è idrogeno, c'è acqua. Durante il flyby lunare, lo strumento LunaH-Map ha rilevato con successo la fuoriuscita di neutroni dalla Luna e ha misurato il segnale dei neutroni che aumentava man mano che la navicella si avvicinava alla Luna.

"Siamo entusiasti che il team LunaH-Map abbia potuto sfruttare questa opportunità per dimostrare le capacità del suo spettrometro di neutroni in volo, anche se la missione non ha potuto essere completata come previsto", ha affermato Lori Glaze, direttrice della Divisione di Scienze Planetarie dell'Università di Los Angeles. Quartier generale della NASA a Washington. “Le missioni SIMPLEx sono intrinsecamente rischiose, poiché sono progettate per testare i limiti di ciò che può essere ottenuto con missioni a basso costo”.

Una versione di questo strumento scientifico, ormai collaudato in volo, sarà integrata nel prossimo carico utile Lunar-VISE (Lunar Vulkan Imaging and Spectroscopy Explorer) della NASA, che verrà consegnato sulla superficie lunare durante un futuro volo attraverso il CLPS (Commercial Lunar Payload Services) della NASA. iniziativa.

LunaH-Map è guidato da Craig Hardgrove presso l'Arizona State University. La missione è stata selezionata nel primo round del programma SIMPLEx della NASA, che offre opportunità per missioni scientifiche a basso costo e ad alto rischio di condividere il viaggio con missioni primarie selezionate. Queste missioni a basso costo fungono da piattaforma ideale per l'innovazione tecnica e architettonica, contribuendo agli obiettivi di ricerca scientifica e sviluppo tecnologico della NASA.

Le indagini sulla missione SIMPLEx sono gestite dal Planetary Missions Program Office presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, come parte del Discovery Program presso la sede della NASA a Washington. La NASA ha fornito un viaggio nello spazio profondo a bordo del razzo Space Launch System per 10 CubeSat, ognuno dei quali ha missioni separate dal test di volo Artemis I dell'agenzia.