Potremmo aver ucciso accidentalmente l'unica vita che abbiamo mai trovato su Marte quasi 50 anni fa

Di recente sono stato invitato a parlare a un simposio organizzato dalla Amsterdam Royal Palace Foundation, che, due volte l’anno, riunisce esperti per discutere alcuni temi importanti come la pandemia di COVID o il futuro del lavoro. L'incontro di quest'estate riguardava la ricerca della vita extraterrestre. Mentre io mi concentravo sulla ricerca nel nostro Sistema Solare, Sara Seager del MIT ha presentato le sue idee su come cercare la vita sui pianeti che orbitano attorno ad altre stelle.

Durante i nostri colloqui e le discussioni che seguirono, ho lasciato cadere un suggerimento che alcune persone sicuramente troveranno provocatorio: che abbiamo già trovato la vita su Marte quasi 50 anni fa, ma che l’abbiamo inavvertitamente uccisa.

A metà degli anni '70, la NASA inviò due lander Viking sulla superficie di Marte equipaggiati con strumenti che condussero gli unici esperimenti di rilevamento della vita mai condotti su un altro pianeta. I risultati di questi test erano molto confusi all’epoca e lo sono ancora oggi. Mentre alcuni di essi – in particolare l’esperimento di rilascio marcato (che ha testato il metabolismo microbico) e gli esperimenti di rilascio pirolitico (che ha testato la sintesi organica) – erano inizialmente positivi per la vita, l’esperimento sullo scambio di gas non lo era.

Ricevi la tua dose delle migliori storie di JSTOR Daily nella tua casella di posta ogni giovedì.

Informativa sulla privacy Contattaci Puoi annullare l'iscrizione in qualsiasi momento facendo clic sul collegamento fornito su qualsiasi messaggio di marketing.

I lander Viking includevano anche uno strumento per rilevare i composti organici. Vide tracce di sostanze organiche clorurate, che all'epoca furono interpretate come il risultato di una contaminazione proveniente dalla Terra. Ciò ha portato lo scienziato del progetto Viking Gerald Soffen a pronunciare le sue famose parole: “Niente corpi, niente vita”. In altre parole, non potrebbe esistere vita marziana senza composti organici. Quindi Soffen concluse, come la maggior parte degli altri scienziati dell'epoca, che il progetto Viking era negativo per quanto riguarda la presenza di vita, o nella migliore delle ipotesi inconcludente.

Nel mezzo secolo successivo, il quadro è cambiato molto. Altri otto lander e rover hanno esplorato la superficie marziana in modo più dettagliato. Grazie al lander Phoenix del 2008 e alla successiva conferma da parte dei rover Curiosity e Perseverance, sappiamo che su Marte esistono composti organici indigeni. Sono in forma clorurata, tuttavia, non quello che si aspettavano gli scienziati dell'era vichinga, e non sappiamo se derivino da processi biologici o da alcune reazioni chimiche abiotiche che non hanno nulla a che fare con la vita. Tuttavia, ci si potrebbe chiedere come reagirebbe Soffen oggi: direbbe ancora categoricamente che i risultati del Viking sono stati negativi?

Al momento di quegli sbarchi, gli scienziati avevano una conoscenza molto scarsa dell’ambiente marziano. Dato che la Terra è un pianeta acquatico, sembrava ragionevole che l’aggiunta di acqua potesse indurre la vita a manifestarsi nell’ambiente marziano estremamente secco. Col senno di poi, è possibile che quell’approccio fosse una cosa troppo positiva. Ciò che io e altri ricercatori abbiamo imparato in luoghi estremamente aridi della Terra, come il deserto di Atacama in Cile, è che c'è una progressione graduale delle forme di vita man mano che l'habitat diventa più arido.

Alla fine di questa progressione, trovi i microbi che vivono interamente all’interno delle rocce saline. Questi organismi resistenti sfruttano un processo chiamato igroscopicità, mediante il quale alcuni sali attirano l'acqua direttamente dall'umidità relativa dell'aria. (Questo è lo stesso processo che rende il sale da cucina grumoso quando lo lasci esposto all’aria.) Per questo motivo, i microbi che vivono all’interno delle rocce saline dell’Atacama non hanno bisogno di pioggia, ma solo di una certa quantità di umidità nell’atmosfera. .

Ora chiediamoci cosa accadrebbe se versaste acqua su questi microbi adattati all'asciutto. Ciò potrebbe sopraffarli? In termini tecnici diremmo che li stiamo iperidratando, ma in termini semplici sarebbe più come affogarli. Sarebbe come se un’astronave aliena ti trovasse a vagare mezzo morto nel deserto e i tuoi aspiranti salvatori decidessero: “Gli esseri umani hanno bisogno di acqua. Mettiamo l'uomo in mezzo all'oceano per salvarlo!” Nemmeno quello funzionerebbe.