Cosa sa la scienza sui misteriosi fulmini globulari?

Il fulmine globulare è uno di quei fenomeni che potrebbero essere facilmente inventati. Una sfera luminosa fluttuante di plasma che a volte può esplodere senza una chiara spiegazione, spesso vista come un evento meraviglioso e meravigliosamente inquietante e in altre descrizioni come un tremendo portento che lascia dietro di sé morte e distruzione. Inoltre, le esplosioni hanno lasciato un odore di zolfo.

Non sembra una sorta di creazione fantasy o fantascientifica? Ma il consenso è che questi fulmini globulari sono molto reali anche se estremamente rari. Ancora più fastidioso, non è esattamente chiaro come si formino.

Il fenomeno in sé è associato a tempeste elettriche simili ma del tutto estranee ad un altro fenomeno peculiare noto come Fuoco di Sant'Elmo. Palle di plasma sono state create in laboratorio in diversi modi, il che ha rafforzato la tesi dell'esistenza di questi eventi quando tutto ciò che avevamo erano testimonianze. Ma non c’è motivo di ritenere che qualsiasi meccanismo scoperto in laboratorio sia lo stesso che avviene in natura.

La migliore spiegazione, così come la migliore osservazione scientifica, viene da un articolo di quasi dieci anni fa. I ricercatori della Northwest Normal University di Lanzhou, in Cina, avevano installato una macchina fotografica e uno spettrometro per studiare i fulmini e la loro composizione nell’altopiano del Qinghai. La regione è soggetta a frequenti fulmini e nel luglio 2012 è stato visto un fulmine lasciare dietro di sé una sfera fluttuante, che puoi vedere in questo video qui.

Questo è un esempio di fulmine globulare. Il video registrato è da 900 metri (2.953 piedi) di distanza e mostra un bagliore di circa cinque metri (16,4 piedi). Si prevede che il fulmine globulare effettivo sarà più piccolo di quello. Oltre a vedere l'evento sulla telecamera nonostante la distanza, è lo spettrometro ad essere interessante. Lo strumento analizzò la composizione chimica degli oggetti luminosi e i ricercatori poterono dire che la sfera conteneva silicio, ferro e calcio.

Questi sono elementi abbondanti nel suolo, suggerendo che i fulmini globulari siano il risultato di fulmini regolari che colpiscono il suolo e vaporizzano il suolo. Il vapore di silicio interagisce con l'ossigeno nell'aria, creando calore e splendore. Questo scenario è coerente con una possibile ipotesi su come si possono formare i fulmini globulari. Ma esistono altre ipotesi, e forse ci sono più modi per realizzare questo tipo di fulmini.

I ricercatori non sono stati in grado di vedere quanto fosse lontano dal suolo il fulmine globulare, ma ha fluttuato per circa 10 metri (32,8 piedi) in orizzontale prima di arrampicarsi per circa 3 metri (9,8 piedi). In generale è molto difficile osservare il fenomeno se non si è molto vicini. Ed essere vicini è rischioso, con diverse segnalazioni storiche di feriti e persino di morte.

“La luminosità dei fulmini globulari è generalmente considerata dai testimoni paragonabile a quella di una lampada da 100 W. In condizioni di luce diurna, sarebbe difficile vederlo da una certa distanza. Spesso viene segnalato abbastanza vicino al suolo, quindi gli ostacoli limiterebbero anche la distanza alla quale potrebbe essere osservato in un ambiente urbano", ha detto a IFLScience Mark Stenhoff, che ha scritto un libro sul fenomeno del Ball Lighting nel 1999.

Sono ancora molte le incognite che circondano il misterioso fenomeno. Le possibilità continuano a fluttuare, proprio come l'illuminazione di una palla prima che si dissipi.

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