Chandrayaan dell'India

Gli scienziati hanno individuato un elemento intrigante vicino al polo sud della Luna.

Il lander indiano Chandrayaan-3 Vikram è diventato il primo velivolo ad atterrare sul polo sud lunare il 23 agosto - e la sonda ha perso pochissimo tempo esplorando scientificamente un ambiente che nessuna missione di nessun paese ha mai visitato.

Ora, uno strumento a bordo del rover lunare Pragyan della missione Chandrayaan-3 ha trovato tracce sorprendenti di zolfo nel suolo del polo sud lunare.

Chiamato spettroscopia di rottura indotta da laser (LIBS) e creato dal Laboratorio per i sistemi elettro-ottici di Bangalore, questo strumento sonda la superficie lunare letteralmente cancellandola. Per osservare una sostanza, LIBS emette impulsi laser su un campione, che poi vaporizza la sostanza in un breve plasma. Lo strumento raccoglie la luce emessa da quel plasma e analizza le lunghezze d'onda per discernere quali elementi si trovano al suo interno.

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Quando LIBS ha puntato il suo laser sul suolo del polo sud lunare, lo strumento ha trovato la miscela attesa di alluminio, calcio, cromo, ferro, manganese, ossigeno, titanio e silicio, ma con l'aggiunta di un pizzico di zolfo. Le sonde in orbita che attraversano il polo sud della Luna non avevano mai rilevato in precedenza lo zolfo, né avevano la possibilità di farlo, secondo una dichiarazione dell'Organizzazione indiana per la ricerca spaziale (ISRO).

Chandrayaan-3 sta aprendo la strada alle future missioni, come Artemis 3, che atterreranno al polo sud lunare. Questa regione sulla Luna è un luogo attraente per gli esseri umani in cui costruire una presenza duratura grazie al fatto che sotto i piedi si trova ghiaccio d’acqua. I futuri abitanti della Luna potrebbero potenzialmente attingere a quell’acqua per il consumo, o addirittura per creare propellente per missili, invece di dipendere dall’acqua spedita dalla Terra.

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Avere una composizione chimica più completa dell’area del polo sud lunare significa che i futuri viaggiatori – e i possibili abitanti della – regione potranno anche pianificare cos’altro non avranno bisogno di portare dalla Terra. In particolare, alcuni scienziati hanno suggerito che gli abitanti della Luna potrebbero utilizzare lo zolfo in infrastrutture come materiali da costruzione, celle solari e batterie.

Durante i pochi giorni in cui Vikram e Pragyan sono stati sulla Luna, la missione ha tenuto occupati sia le macchine che i loro operatori. Ad esempio, durante il fine settimana, la missione ha effettuato le prime misurazioni della temperatura del suolo della regione del polo sud lunare.

Per quanto riguarda il LIBS stesso, l'ISRO afferma che gli scienziati stanno ora utilizzando lo strumento per cercare un altro elemento chiave: l'idrogeno.

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Rahul Rao si è laureato allo Sherp della New York University e è uno scrittore scientifico freelance, che si occupa regolarmente di fisica, spazio e infrastrutture. Il suo lavoro è apparso su Gizmodo, Popular Science, Inverse, IEEE Spectrum e Continuum. Gli piace viaggiare in treno per divertimento e ha visto tutti gli episodi sopravvissuti di Doctor Who. Ha conseguito un master in scrittura scientifica presso il Science, Health and Environmental Reporting Program (SHERP) della New York University e ha conseguito una laurea presso la Vanderbilt University, dove ha studiato inglese e fisica.

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