Il rover lunare indiano scatta ritratti storici del suo tenace lander

Mercoledì il rover lunare indiano ha scattato foto del suo lander madre per i posteri, mostrando la navicella spaziale in piedi nella desolata regione del polo sud della luna.

Un esame attento di una delle immagini potrebbe a prima vista sembrare allarmante: sembra che alcune parti si siano staccate dal lander Vikram e penzolino dal suo carrello. Ma l’Indian Space Research Organization, la versione indiana della NASA, li ha identificati come strumenti scientifici per la missione Chandrayaan-3, e tutto funziona normalmente.

Le foto sono un'ulteriore prova del successo della missione come prima navicella robotica a compiere il viaggio spaziale verso la luna, a 239.000 miglia di distanza, e ad atterrare in sicurezza nell'oscura e scoscesa regione polare. La vittoria pone l’India tra i pochi giocatori – l’ex Unione Sovietica, gli Stati Uniti e la Cina – che hanno toccato la superficie lunare. Il risultato arriva quattro anni dopo che la missione indiana Chandrayaan-2 si è schiantata mentre tentava la stessa impresa.

Dall'atterraggio del 23 agosto, Chandrayaan-3, che significa "nave lunare" in hindi, è a metà delle sue operazioni di due settimane e finora ha misurato la temperatura della luna e ha iniziato a indagare sulla sua composizione chimica.

I due strumenti mostrati nelle foto sono l'esperimento termofisico superficiale di Chandra, che studia le proprietà termiche della superficie, e lo strumento per l'attività sismica lunare, che effettua misurazioni sul sito di atterraggio per tracciare la crosta e il mantello.

L'agenzia spaziale indiana ha annunciato lunedì che il suo rover dorato a sei ruote, chiamato Pragyan, aveva trovato chiari segni di zolfo nel terreno, "qualcosa che non era fattibile dagli strumenti a bordo degli orbitanti", oltre ad altri elementi familiari della tavola periodica. La notizia è un anticipo dei futuri risultati scientifici attesi dalla missione.

Lo strumento di spettroscopia di degradazione indotta dal laser ha effettuato le misurazioni utilizzando una tecnica che analizza il terreno facendolo evaporare con intensi impulsi laser. Il processo genera un plasma caldo, la cui luce può poi essere studiata. Ogni ingrediente chimico ha lunghezze d'onda della luce caratteristiche quando si trova nello stato di plasma, consentendo agli scienziati di identificare il materiale. Lo strumento ha rilevato altre tracce di alluminio, calcio, ferro, cromo, titanio, manganese, silicio e ossigeno.

La missione ora è focalizzata sulla ricerca dell’idrogeno, per ovvie ragioni. Per avere acqua, devono essere presenti sia atomi di ossigeno che idrogeno, potresti ricordare dalla lezione di chimica.

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Molte nazioni e imprese private hanno messo gli occhi sulla regione polare proprio perché la ricerca sugli orbiter ha indicato che c’è ghiaccio sepolto nei suoi crateri permanentemente in ombra. Questa risorsa naturale è interessante per i viaggiatori spaziali perché potrebbe fornire acqua potabile, aria e carburante per missili per le missioni future. Non dover trasportare questi materiali dalla Terra potrebbe inaugurare una nuova era nell’esplorazione dello spazio profondo.

Il risultato ottenuto dall'India è avvenuto pochi giorni dopo che l'agenzia spaziale russa Roscosmos ha perso la sua navicella spaziale robotica Luna-25 in un incidente. Le missioni indiana e russa erano in una mini corsa allo spazio, ciascuna in lizza per far atterrare la propria navicella spaziale senza equipaggio vicino al polo sud, anche se lo sforzo russo fallì.

I crateri fanno parte di ciò che rende pericolose le missioni al Polo Sud. Le lunghe ombre che spazzano il paesaggio lunare creano condizioni di illuminazione e temperatura difficili. I rover devono essere in grado di aggirare i pozzi ripidi per evitare di ribaltarsi lungo i bordi.

Pragyan ha già incontrato un ostacolo del genere, ma è riuscito a allontanarsi dal pericolo in tempo per evitarlo.