Cacca tattica e altri modi in cui gli uccelli sopravvivono all'estate

Cambiamento climatico

Un avvoltoio collorosso siede sotto il sole cocente a poche miglia dal Monte Diablo mentre ondate di calore si alzano dall'asfalto sottostante. Fortunatamente, è un maestro dell'uroidrosi, l'arte di defecare su se stessi per mantenere la calma.

Gocciola, gocciola: scende lungo una gamba squamosa. Quando gli escrementi evaporano, raffreddano le zampe dell'uccello, proprio come i signori del corridoio di produzione che ringiovaniscono le carote appassite. Le defecazioni ripetute ricoprono le zampe dell'avvoltoio collorosso con un accumulo bianco, un segno di termoregolazione in azione (questa cacca fornisce anche resistenza batterica). È solo una delle tante strategie che questi uccelli hanno per mantenere la calma.

Anche se alcuni potrebbero giudicarlo, comportamenti come questi sono di vitale importanza quando si verificano ondate di caldo e gli uccelli sono costretti a confrontarsi con condizioni estreme, soprattutto considerando il modo in cui gli esseri umani hanno alterato il paesaggio. Le temperature della Bay Area, soprattutto vicino alla costa, sono generalmente abbastanza miti da non minacciare gli uccelli locali – e possono essere una tregua per coloro le cui migrazioni li portano attraverso aree più calde – ma la terra si riscalda rapidamente appena sopra le colline e nelle isole di calore urbane. E ora che i modelli meteorologici irregolari stanno diventando più frequenti e il clima si sta riscaldando, gli adattamenti degli uccelli vengono messi alla prova.

A quaranta miglia dal nostro avvoltoio, un grande airone blu raccoglie ramoscelli e rametti. Li trasporta a 70 piedi di altezza e li deposita nel suo angolo di colonia vicino agli stagni dell'Eden Landing Ecological Preserve, a circa cinque miglia da Union City. Se fosse stata umana, avrebbe sicuramente sudato. Ma è un grande airone blu e gli uccelli, come gli altri rettili, non sudano.

Invece, con il becco aperto, l'airone ingoia aria mentre fa una pausa tra un viaggio e l'altro. La sua gola, chiamata anche area golare, fluttua rapidamente, come la superficie di un altoparlante quando i battiti sono impostati a tutto volume. Mentre l'acqua evapora attraverso il becco aperto, il suo corpo si raffredda e lei continua a costruire il suo nido. Lo sbattimento golare, come viene chiamato questo comportamento, si osserva anche in uccelli come i poveri, i cormorani e persino i polli, sebbene sia assente in altri come gli uccelli canori e i gabbiani. È come un tipo di ansimazione super efficiente che utilizza molto meno movimento muscolare. (E anche gli uccelli possono ansimare. Come i cani.)

Nido completato, il grande airone blu depone un uovo; ne produrrà uno ogni due giorni. Poi si siede e aspetta. A volte allarga le ali per proteggere ulteriormente dal sole le uova in incubazione, e per una buona ragione. Nelle giornate estremamente calde, le uova esposte possono letteralmente cuocersi alla luce diretta del sole. La ricercatrice Kristy Dybala, ecologista presso Point Blue Conservation, ha affermato che, durante il monitoraggio dei nidi di cavalieri d’Italia e di avocette americane nelle paludi della South Bay, “quella era una cosa di cui ci saremmo sicuramente preoccupati”.

Passa un mese nella colonia, e ora il nido è pieno di piccoli di aironi dal becco grosso e dalle piume fibrose che sembrano pelosi dinosauri anziani. Come i loro genitori, questi giovani aironi possono svolazzare le loro aree golari, ma questi pulcini legati al nido hanno ancora bisogno di un ombroso ombrellone parentale quando fa caldo. In luoghi in cui le temperature raggiungono livelli estremi pericolosi, è noto che alcuni genitori di uccelli, soprattutto se già stressati o malati, abbandonano nidi e nidiacei per cercare ombra.

Come noi, anche gli uccelli si mantengono freschi riposandosi durante le parti più calde della giornata, volando verso luoghi più freschi (spesso lontano dalle isole di calore urbane) o facendo il bagno e immergendo le piume nell'acqua. I trampolieri dal collo nero immergono le loro piume nelle acque basse, quindi ritornano bagnati nei loro nidi per rinfrescare i loro pulcini (un po' come questa scena iconica del Pianeta Terra).

Molti uccellini rimangono idratati mangiando larve succose. Ma le larve sono lì solo quando c’è abbastanza acqua per sostenerle. L’acqua ha la capacità di “potenziare l’intero ecosistema”, afferma Dybala, e la sua presenza o assenza può determinare come se la cava un uccello, o uno stormo, durante un’estate estrema. “Il caldo e la siccità insieme costituiscono un problema sinergico”, afferma. Aggiungi il fuoco a quel mix ed è anche peggio.